Hoy, 21 de diciembre, comienza de forma oficial el invierno, pero además, se produce un evento astronómico completamente excepcional. Un hecho no visible a simple vista desde hace 800 años. Se trata de la espectacular conjunción de los planetas Júpiter y Saturno en el cielo que parecerán casi superpuestos desde la Tierra.
A los observadores del cielo les espera un regalo de fin de año. Lo que se conoce popularmente como la “Estrella de Navidad” o “Beso de Navidas” es una conjunción planetaria especial fácilmente visible en el cielo nocturno durante las próximas dos semanas, cuando los planetas brillantes Júpiter y Saturno se unan, culminando en la noche del 21 de diciembre.
Recomendaciones para observar la Gran Conjunción
1- Buscar un lugar con una vista despejada del cielo, como un campo o un parque. Allí, Júpiter y Saturno son brillantes, por lo que se pueden ver incluso desde la mayoría de las ciudades.
2- Una hora después de la puesta del Sol, hay que mirar hacia el cielo del suroeste. Júpiter se verá como una estrella brillante y será fácilmente visible. Saturno será un poco más débil y aparecerá un poco arriba y a la izquierda de Júpiter hasta el 21 de diciembre, cuando Júpiter lo superará e invertirán sus posiciones en el cielo.
3- Los planetas se pueden ver a simple vista, pero si se dispone de prismáticos o un telescopio pequeño, es posible poder ver las cuatro grandes lunas de Júpiter orbitando el planeta gigante.
4- Cada noche, los dos planetas aparecerán más cerca hacia abajo en el suroeste, la hora después de la puesta del Sol.
Ahora nos acercamos a la tan esperada noche del 21 de diciembre, cuando Júpiter y Saturno se involucrarán en su “gran conjunción“. Tradicionalmente se la llama “gran” conjunción porque para los antiguos observadores del cielo, estos eran los dos planetas de movimiento más lento en el cielo. Júpiter tarda casi 12 años en describir un círculo completo en los cielos, pasando un año visitando cada signo zodiacal en el cielo, mientras que Saturno tarda 29,5 años en hacer un viaje completo alrededor del Sol. Debido a su respectivo movimiento lento, una conjunción o, para los antiguos, una “reunión en la cumbre celestial”, era bastante inusual.
Por lo general, cuando Júpiter y Saturno se alinean, están separados aproximadamente un grado, o el doble del diámetro aparente de la Luna. Pero el 21 de diciembre a la noche veremos a Júpiter y Saturno separados por solo 6 minutos de arco. Eso es igual a 0,1 grados o aproximadamente una quinta parte del ancho aparente de la Luna.
La última vez que estos dos planetas aparecieron tan cerca fue el 16 de julio de 1623, cuando estaban separados por solo 5 minutos de arco; en realidad, eso fue hace 397 años. Sin embargo, hay una advertencia para aquellos que viven en latitudes templadas, como Nueva York, París o Tokio, donde los dos planetas no eran visibles debido a su proximidad al resplandor del Sol y la baja altitud sobre el horizonte.
Esto no quiere decir que la gran conjunción de 1623 haya pasado completamente desapercibida. La visibilidad de esta rara alineación solo habría sido visible desde los trópicos cerca de las regiones ecuatoriales. Si alguien que viviera en el norte de Sudamérica, África central o Indonesia se hubiera preocupado por mirar, habría tenido una breve vista de Júpiter y Saturno bajo en el cielo crepuscular oeste-noroeste en la noche del 16 de julio.